• 풍요로운 사회에 등장한 새로운 종류의 빈곤, ‘시간 빈곤’
• 행복과 시간의 역 U자형 관계
• 자유 시간을 행복으로 가꾸는 세 가지 열쇠
  

시간이 부족한 ‘시간 빈곤’ 상태가 웰빙에 치명적이라는 사실은 명백합니다. 매일 같이 이어지는 긴 ‘to-do-list’는 우리에게 나만의 시간을 좀처럼 허락하지 않습니다. 이처럼 시간에 쫓기는 일상은 극심한 스트레스를 유발하고, 운동이나 건강한 식습관 같은 기본적인 자기 돌봄조차 포기하게 만듭니다. 결과적으로 만성적인 시간 빈곤은 삶의 만족도를 낮추고, 우울감이나 번아웃을 가져오게 됩니다.  

만약 무한한 자유 시간이 주어지면 어떻게 될까요? 아마도 처음 떠오르는 생각은 ‘자유 시간이 늘어나는 만큼 나의 행복도 증가할 거야’일 것입니다. 그런데 3만 5천 명 이상의 데이터를 분석한 샤리프(Sharif) 등의 연구에 따르면, 자유 시간과 행복의 관계는 직선으로 상승하는 모양이 아니라, 마치 산의 봉우리처럼 거꾸로 된 U자형 곡선을 그립니다. 즉, 자유 시간이 일정 수준을 넘어서면 행복도는 더 이상 높아지지 않으며, 오히려 떨어지기 시작하는 역설에 직면하게 됩니다. 왜 우리는 그토록 바라던 자유 시간이 원 없이 주어졌을 때 오히려 불행해질까요?

그 주된 이유는 ‘목적의식과 생산성의 결여’에 있습니다. 인간은 단순히 즐거움만을 좇지 않고, 무언가 가치 있는 일을 해내고 있다는 유능감을 통해 자신의 존재 의미를 확인하기를 원합니다. 따라서 자유 시간이 지나치게 많아지면 우리는 처음에 느껴지는 해방감을 지나, ‘오늘 하루를 낭비했다’라는 자책과 자괴감에 빠지기 쉽습니다. 실제로 벨레자(Bellezza) 등의 연구는 현대 사회에서 어느 정도의 바쁨이 유능함과 야망을 증명하는 ‘지위의 상징’ 역할을 한다고 설명합니다. 이처럼 인간은 지나친 한가함보다는 스스로를 생산적이라고 느낄 수 있는 적당한 바쁨 속에서 행복을 경험합니다. 이것이 은퇴나 실직 이후 갑자기 늘어난 시간을 축복이 아닌 독으로 여기는 이유입니다.

그렇다면 우리는 어떻게 풍요로운 자유 시간이 지닌 역설에서 벗어나 행복을 찾을 수 있을까요? 첫 번째 열쇠는 ‘나만의 적정선을 찾는 것’입니다. 샤리프 등의 연구 결과에 따르면 우리가 행복감을 느끼는 자유 시간은 하루 약 2시간에서 5시간 사이입니다. 자기가 원하는 일을 할 수 있는 나만의 시간이 하루 평균 2시간보다 적으면 ‘시간 빈곤’을, 5시간이 넘으면 ‘무가치함’을 경험하기 쉽습니다. 본인의 성향, 상황에 맞는 적당한 자유 시간을 확보할 때, 인간은 자신의 의지대로 삶을 꾸려가고 있다는 감각을 얻으며 높은 수준의 행복감을 누리게 됩니다.

두 번째 열쇠는 시간의 ‘양’이 아니라 ‘질’에 집중하는 것입니다. 만약 충분한 자유 시간을 확보할 수 있다면, 그 빈 시간을 무엇으로 채우느냐가 행복의 향방을 결정하는 관건이 됩니다. 단순히 아무것도 하지 않는 수동적인 휴식으로만 시간을 보내게 되면 웰빙은 낮아지게 됩니다. 하지만 그 시간을 운동이나 취미 같은 생산적인 활동에 투자하거나 소중한 이들과 교류하는 데 쓴다면, 자칫 과도한 시간이 불러올 수 있는 허무함이나 무력감 같은 부정적 효과는 사라질 것입니다.

마지막 열쇠는 ‘생산성과 연결성의 가치를 잊지 않는 것’입니다. 혼자 보내는 자유 시간이 지나치게 많아지면 고립감과 함께 행복도가 떨어지기 쉽습니다. 하지만 사랑하는 사람과 대화하거나 공동체에 참여하는 등 타인과 연결되는 활동에 시간을 할애할 때, 우리의 행복감은 자유 시간이 늘어나도 지속적으로 유지되는 경향을 보입니다. 자유의 시간이 주어졌을 때 자기개발, 운동, 취미, 봉사처럼 스스로 의미 있다고 느끼는 활동에 시간을 투자한다면 풍부한 자유 시간이 불러올 수 있는 ‘무가치함’의 덫에서 벗어날 수 있습니다. 무언가를 배우고 성취하며 얻는 유능감은 우리의 삶을 더욱 풍성하고 가치 있게 가꾸어 줄 것입니다.

지나치게 바쁜 삶은 행복의 첫 번째 저해 요인임을 부정할 수 없습니다. 하지만, 무턱대고 자유시간이 늘어난다고 해서 행복이 따라오는 것은 아닙니다. 자유 시간 못지않게, 그 시간을 ‘어떻게 채우느냐’가 행복에 중요한 요인입니다. 당신에게 주어지는 자유 시간이 헛되이 지나가지 않도록, 그 빈칸을 소중히 여기는 태도가 행복한 삶으로 나아가는 출발점이 될 수 있습니다.

• Bellezza, S., Paharia, N., & Keinan, A. (2017). Conspicuous consumption of time: When busyness and lack of leisure time become a status symbol. Journal of Consumer Research, 44(1), 118-138.
• Sharif, M. A., Mogilner, C., & Hershfield, H. E. (2021). Having too little or too much time is linked to lower subjective well-being. Journal of Personality and Social Psychology, 121(4), 933-947.