프린스턴 대학교의 신경심리학자 Michael Graziano에 따르면, 우리의 뇌는 신체 주변에 물리적 완충 공간인 개인공간(Personal Space)을 계산하고 있다고 합니다. 개인공간의 가장 중요한 기능은 우리의 몸을 보호하는 것입니다. 예를 들어, 상황에 맞게 계산해 둔 개인공간으로 벌레 한 마리가 날아 들어오면, 특별히 주의를 기울이지 않고 있었다고 하더라도 우리는 반사적으로 몸을 피하거나 손으로 벌레를 쫓아내게 됩니다. 하지만 개인공간은 반드시 물리적 영역에서만 작동하는 것은 아닙니다. 사람들 사이에는 적당하다고 생각되는 심리적 거리가 존재하며 누군가가 그 경계선을 넘으면 우리는 무례함과 위협을 느끼게 됩니다. 따라서 개인이 생각하는 적정한 심리적 개인공간은 그 사람이 언제, 누구와, 어떻게 상호작용하는지에 중대한 영향을 끼칩니다.

그렇다면 어느 정도의 심리적 거리를 적당하다고 판단할까요? 물론, 여기에는 개인차가 있어 사람들마다 적당하다고 생각하는 심리적 거리가 다릅니다. 또한, 적당한 심리적 거리는 상황에 따라서 변하기도 합니다. 사람들은 대부분 아기에게는 다가가려고 하지만, 위협적이거나 무서운 사람으로부터는 멀어지려고 합니다. 이와 같은 개인차 및 맥락의 영향에도 불구하고, 심리학자들의 연구에 따르면 한 사람이 생각하는 개인공간의 범위를 결정하는 중요한 요인은 바로 그 사람의 문화적 배경입니다. 즉, 어떤 문화적 환경에서 성장했는지에 따라 어느 정도의 심리적 거리가 적절한지에 대한 판단이 달라지게 됩니다.

한국과 같은 상호의존적 문화에서는 사람들 사이의 심리적 거리가 상대적으로 가깝다고 해서 언제나 '오지랖'이 허용되는 것은 아닙니다. 내집단(우리)과 외집단(그들)을 엄격하게 구분하는 것이 독립적 문화와는 다른 상호의존적 문화의 또 다른 중요한 특징이기 때문입니다. 즉, 독립적 문화권의 사람들은 누구와도 쉽게 친구가 될 수 있지만, 상호의존적 문화권의 사람들은 중요한 타인과 그렇지 않은 타인을 구분합니다. 실제로도 한 조사에서 미국 성인들은 대략 21명의 친구가 있다고 답한 반면, 홍콩 성인들은 약 13명의 친구가 있다고 답했습니다.

종합하면, 독립적 문화권에 비해, 상호의존적 문화권에서 적정하다고 생각되는 사람들 사이의 거리가 더 가깝다고 해도, 그것은 대상에 따라 바뀔 수가 있습니다. 상호의존적 문화에서 자기 개념에 포함될 정도로 가깝게 여겨지는 타인은 내집단 구성원에 국한되기 때문입니다. 더욱이 내집단과 외집단의 구분 자체도 상황에 따라 변할 수 있습니다. 따라서 상호의존적 문화에서 사람들 사이의 심리적 거리가 비교적 가깝다고 해도, 적절한 거리를 유지하기 위해서는 상황과 맥락을 잘 살피는 '눈치'가 필요합니다.

또한, 내집단 구성원 간에는 심리적 거리가 가깝다고 해서 그들 사이의 상호작용이 언제나 편한 것은 아닙니다. 심리적 거리가 가까운 만큼 그에 따르는 의무와 책임이 있기 때문입니다. 즉, 중요한 타인에 대해서는 단지 오지랖을 편하게 부릴 수 있다는 것에 그치지 않고 때에 따라서는 적절한 오지랖을 떨어야만 합니다. 친한 친구가 고민이 있다면 상황에 맞게 개입하고 힘이 되어줘야 한다는 부담감을 느끼게 되는 경우가 그 예가 될 수 있습니다.

한국과 같은 상호의존적 문화에서는 물리적으로나 심리적으로나 개인이 요구하는 사적 영역이 상대적으로 크지 않습니다. 특히, 가족이나 친구와 같은 내집단 구성원에 대해서는 특히 그렇습니다. 하지만 사람들 사이의 심리적 거리가 가깝다고 해서 상호의존적 문화권에서의 사회 생활이 마냥 편한 것은 아닙니다. 심리적 거리가 가까운 만큼 그에 따르는 의무와 책임이 크기 때문입니다. 또한 관계를 중시하기 때문에 사회적 기대를 저버리면 비난의 대상이 되기도 하며 배신자로 낙인찍히기도 합니다. 한국에서 혼밥, 혼술 등 각종 '혼X'가 유행하는 것도 사회적 관계에 뒤따르는 수많은 의무와 책임을 생각하면 차라리 혼자 하는 것이 편하다고 느끼기 때문인 것 같습니다. 그럼에도 불구하고 인간은 본질적으로 사회적 동물이기 때문에 사람들을 만나 함께 나누는 일을 게을리하지 않으면 좋을 것 같습니다.